How Financial Literacy Helps Underserved Students | David Musto

Dan Loney: Financial literacy is receiving greater attention these days as educators look at innovative ways to improve the knowledge, especially for younger individuals. It’s a pleasure to be joined here in-studio by David Musto, professor of finance here at the Wharton School. David, let’s start with your general thoughts about where financial literacy stands at the moment in our culture, what it’s missing, where we need moving forward.

David Musto: When you think about today’s high school student, they haven’t had a lot of opportunities to make financial decisions. They haven’t had to think to some extent about things that you and I had to think about a lot when we were kids, like inflation. Until recently, it didn’t even come up. Yet they have so many big financial decisions ahead of them, not just student loans that loom very soon in their lives, but also responsibility for their own retirement, and election campaigns that hinge on financial issues that are hard to understand. The demands on them to understand finance are greater than ever, so maybe literacy might not be lower than it was 40, 50, 100 years ago, but the demands to be adept are much higher than they used to be.

Loney: It seems the resources to provide that information are not there as much as they probably should be. Hopefully, they will increase in the years ahead.

Musto: I’ve been involved in developing a financial literacy course for high school students, and it has been an education to see how little they’ve already seen and how little is already out there. It has been a great opportunity for us to go in and be helpful and add some value at a key moment when all of these decisions are just about to come up in their lives.

Loney: Tell us about what the course entails and how you’ve developed the relationships with these schools in order to provide this information.

Musto: The course that I’m talking about is Essentials of Personal Finance. Penn calls it Finance II, and that’s important. It’s actually a Penn class. About 500 students are taking this class right now at schools all around the country, and they are getting Penn course credit. They get a transcript from Penn showing this course.

It covers the whole range of financial issues that are relevant in their lives right now, like if you are working a check-out at a store, what is coming out of your paycheck and why? What does that get you? Where’s that going? And then student loans, which are coming up for a lot of these students right away. How do those work?

It also covers some topics that are about being an educated voter. If people say the Social Security Trust Fund is running out, well, what is that? What exactly is that? It’s not a stack of dollars somewhere that’s running out, but it does mean something. And it is running out soon, so what does that mean? When different candidates say different things about that, well, what do you like? What does that mean for you? There’s a lot of low-hanging fruit there that we are going out there providing, and the kids not only get a chance to learn this material, they get Penn course credit.

I should add that what has really made this work for us is a partnership between my center, the Stevens Center, our Global Youth Program that reaches out to high school students, and a nonprofit in New York called the National Education Equity Lab, which has a lot of that last-mile outreach to these Title 1 high schools around the country. That teamwork between the two centers here at Wharton and this New York nonprofit is what has made this work. We have students thousands of miles away from each other taking the same course now.

Loney: It feels like maybe in the past we’ve underestimated the importance of having this type of education at a younger age.

Musto: Yes. We know that specifically in the case of student loans, kids are 17 years old, having made almost no financial decision in their lives, and here’s this enormous financial decision to make, borrowing tens of thousands of dollars, when they’ve never borrowed anything, and having to deal with all the different nuts and bolts of that. They’re at a perilous moment and ripe for being taken advantage of, too. Just to make them astute and adept is very rewarding. I should say also for our Wharton students who are the synchronous instructors for this class, too. I made the videos, but we have our Wharton students who are actually the in-class, over-the-internet instructors to these students all the way from California to Florida.

Loney: I understand one of the other areas that you’ve focused on is the development of an app that can help this process.

Musto: Yes, when we started the center five years ago, we were looking around for a way we could reach out to the Penn community that is grounded in finance and that would mean a lot to the Penn community. We thought student loans, for the same reasons I just gave. We thought what people could use is an app to help them think about taking out a student loan, and not only that, what would be really terrific is to bring high school students here to Wharton and have them build the app. They not only learn the finance involved in student loans by building the app, but they learn everything else having to do with essentially a little startup company. We have a very clear goal of what we want to deliver, and different pieces of the project, and different teams of students are working on different elements, and it’s all coming together. In fact, we’re having a launch on April 19th of this app, trying to get it into the hands of students as soon as possible. So the students are learning finance, and they’re also learning about entrepreneurship, building a company, getting it done. It has just been a great experience.

Loney: How important is technology in enhancing the level of financial literacy in our kids?

Musto: I think it’s a huge impact. This is what has come up in the student loan app. Financial decisions are decisions you are making under uncertainty, right? You’re taking out a loan. You’re going to have to pay it back. You don’t know what your circumstances are going to be in the future. You have an aspiration for what you’re doing with this money and how it’s going to pay off, but you don’t know for sure.

You’re trying to visualize, “I’m taking out this loan.” The consequences include — think of a bell curve — a left tail where things have not worked out, and a right tail where my aspirations have come true, and everything did work out. That kind of scenario analysis is what you have to do in your mind somehow when you take out a loan in the first place. I think technology can have a great effect in helping people do that scenario analysis, thinking about the diversity of consequences that could follow from a decision, and then making the decision that’s best for them.

Loney: What do you hope is the impact that the app has on these kids and their lives?

Musto: I think there are several moments where the app could add a lot of value. Naturally, the No. 1 scenario we picture is you’ve gotten into a college, you get a letter spelling out your financial aid. They say, “Well, here’s our sticker price for the college. Here’s what we’re actually going to charge you, and here’s what we expect you to borrow, and your parents to pay,” and all that. And you look at that. You get that from one school, and then you get that from another school, and you think about, “Well, I could go to this school and finance it that way. I could go to this school and finance it this way. What should I do?” And we would help you think through the diversity of consequences that could come out of either decision, then make the decision that’s best for yourself.

Another scenario is you haven’t even applied to college yet, and you’re thinking about, “Where should I apply?” If you know more about the actual net cost of colleges — I should say that Penn has a very high sticker price, but an extremely low net price to many students. A lot of them don’t even know that when they’re applying. And Penn is not the only school like that. The more you know about that, the more you understand where a good place to apply would be. Then once you’ve gotten in — and this is something we talk about in our financial literacy class — you are in a position to bargain between these schools, when you’ve gotten into several schools. We have some students we’ve worked with who have bargained very successfully, with a terrific outcome.

Loney: I understand you’re also looking at the issue of financial literacy from the perspective of other cultures, such as the Spanish-speaking community.

Musto: Yes, this is something that was inspired by a financial services provider who contacted the center saying, “I see you have English-language material, but I have potential clients who come from countries where they speak Spanish. They are adults. They do not know very much about our financial system because they just got here, and a lot of them have had negative experiences with the financial systems in the countries where they came from.” So, material is aimed at that community, helping them plug into our financial system as soon as possible and not get ripped off, and to be able to send money back to their own countries. You remit money, once again, without getting ripped off. This could be tremendously valuable.

At first we thought, “Oh, we could just put captions on the material we already have.” But no, that’s not right. This is a community that has very specific needs, and we want to address those needs. We are now working with the Wharton Latin American Students Association to develop the courses that we’re going to offer, and then they can be the on-screen talent. It’s a joint project with them, and hopefully by the end of this calendar year, we can roll it out and then make this available to new arrivals in our country.

Loney: It’s safe to say that it also potentially opens the door to looking at the banking industry and the changes it may need to be more inclusive.

Musto: If you look across the big banks of the country, some of them make a big effort to reach out to immigrant communities and other underserved communities, and others don’t. But it would certainly help to have material they could provide that would just be — you know, it’s not marketing for their bank. It’s, “This is what it’s like in the U.S. Here are the opportunities. Here are the risks. Here are the safeguards.” Introduce them to our financial system, and then they can make financial decisions that are both astute and adept. If we can bring people to that point, then hopefully every bank would feel comfortable doing business with them.

Loney: It feels like we’re in a better situation right now around financial literacy than a decade or two ago, but are we at a point where we understand how important this education is for kids?

Musto: We look at our own lives and see how much responsibility we have for our own financial well-being, far more responsibility than people had many years ago. Even though there is so much to learn in high school, so much that you need to boot up on to enter society, finance just has to be part of that. It’s how you save up what you’ve produced at one time of your life to be able to spend it another time of your life, or to borrow against your future production to get something you need now.

It’s fundamental to life to make financial decisions, and the sooner you can do that with a clear mind and understanding the consequences and own your financial decisions, the better for everybody.

Transcripción en español:

David Musto de Wharton habla sobre el curso de alfabetización financiera de Penn, que se está enseñando a estudiantes de secundaria en todo el país. Es solo uno de los programas en el Centro Stevens para ayudar a los jóvenes a entender el dinero y tomar mejores decisiones financieras.

Dan Loney: La alfabetización financiera está recibiendo mayor atención estos días mientras los educadores buscan formas innovadoras de mejorar el conocimiento, especialmente para los más jóvenes. Es un placer estar acompañado aquí en el estudio por David Musto, profesor de finanzas aquí en la Escuela Wharton. David, comencemos con tus pensamientos generales sobre dónde se encuentra la alfabetización financiera en este momento en nuestra cultura, qué le falta y hacia dónde necesitamos avanzar.

David Musto: Cuando piensas en el estudiante de secundaria de hoy en día, no han tenido muchas oportunidades de tomar decisiones financieras. No han tenido que pensar, hasta cierto punto, en cosas sobre las que tú y yo teníamos que pensar mucho cuando éramos niños, como la inflación. Hasta hace poco, ni siquiera se mencionaba. Sin embargo, tienen muchas decisiones financieras importantes por delante, no solo préstamos estudiantiles que amenazan con aparecer muy pronto en sus vidas, sino también la responsabilidad de su propia jubilación y campañas electorales que dependen de cuestiones financieras difíciles de entender. Las demandas para que entiendan de finanzas son mayores que nunca, así que tal vez la alfabetización no sea menor que hace 40, 50, 100 años, pero las demandas para ser hábil son mucho mayores de lo que solían ser.

Loney: Parece que los recursos para proporcionar esa información no están tan disponibles como probablemente deberían estar. Esperemos que aumenten en los próximos años.

Musto: He estado involucrado en el desarrollo de un curso de alfabetización financiera para estudiantes de secundaria, y ha sido educativo ver cuán poco han visto ya y cuán poco hay disponible. Ha sido una gran oportunidad para nosotros para entrar y ser útiles y agregar valor en un momento clave cuando todas estas decisiones están a punto de surgir en sus vidas.

Loney: Cuéntanos sobre qué trata el curso y cómo has desarrollado las relaciones con estas escuelas para proporcionar esta información.

Musto: El curso del que hablo se llama Esenciales de Finanzas Personales. Penn lo llama Finanzas II, y eso es importante. Es realmente una clase de Penn. Alrededor de 500 estudiantes están tomando esta clase ahora mismo en escuelas de todo el país, y están obteniendo crédito del curso de Penn. Obtiene un expediente de Penn que muestra este curso. Cubre toda la gama de temas financieros que son relevantes en sus vidas en este momento, como si estuvieras trabajando en una caja de una tienda, ¿qué sale de tu cheque y por qué? ¿Qué consigues con eso? ¿A dónde va eso? Y luego préstamos estudiantiles, que están llegando para muchos de estos estudiantes de inmediato. ¿Cómo funcionan esos? También cubre algunos temas que se tratan de ser un votante educado. Si la gente dice que el Fondo de Fideicomiso de la Seguridad Social se está agotando, bueno, ¿qué es eso? ¿Qué significa exactamente eso? No es un montón de dólares en algún lugar que se está agotando, pero sí significa algo. Y se está agotando pronto, entonces, ¿qué significa eso? Cuando diferentes candidatos dicen cosas diferentes al respecto, bueno, ¿qué te gusta? ¿Qué significa eso para ti? Hay mucha fruta baja colgando de la que estamos yendo allí a proporcionar, y los niños no solo tienen la oportunidad de aprender este material, sino que obtienen crédito del curso de Penn.

Debo añadir que lo que realmente ha hecho que esto funcione para nosotros es una asociación entre mi centro, el Centro Stevens, nuestro Programa Global para la Juventud que se extiende a estudiantes de secundaria, y una organización sin fines de lucro en Nueva York llamada el Laboratorio Nacional de Equidad Educativa, que tiene mucho de ese alcance de último tramo a estas escuelas de Título 1 alrededor del país. Ese trabajo en equipo entre los dos centros aquí en Wharton y esta organización sin fines de lucro de Nueva York es lo que ha hecho que esto funcione. Tenemos estudiantes a miles de millas de distancia unos de otros que toman el mismo curso ahora.

Loney: Se siente como si quizás en el pasado hayamos subestimado la importancia de tener este tipo de educación a una edad más temprana.

Musto: Sí. Sabemos que específicamente en el caso de los préstamos estudiantiles, los niños tienen 17 años, no han tomado casi ninguna decisión financiera en sus vidas, y aquí tienen esta enorme decisión financiera que tomar, pidiendo prestadas decenas de miles de dólares, cuando nunca han pedido prestado nada, y teniendo que lidiar con todas las diferentes tuercas y tornillos de eso. Están en un momento peligroso y maduros para ser aprovechados también. Solo para hacerlos astutos y hábiles es muy gratificante. También debo decir para nuestros estudiantes de Wharton que son los instructores sincrónicos de esta clase. Hice los videos, pero tenemos a nuestros estudiantes de Wharton que son realmente los instructores en clase, a través de internet, para estos estudiantes desde California hasta Florida.

Loney: Entiendo que una de las otras áreas en las que te has centrado es el desarrollo de una aplicación que puede ayudar en este proceso.

Musto: Sí, cuando iniciamos el centro hace cinco años, estábamos buscando una forma en la que pudiéramos llegar a la comunidad de Penn que esté fundamentada en finanzas y que significara mucho para la comunidad de Penn. Pensamos en préstamos estudiantiles, por las mismas razones que acabo de dar. Pensamos que lo que la gente podría usar es una aplicación para ayudarles a pensar en sacar un préstamo estudiantil, y no solo eso, lo que sería realmente fantástico es traer a estudiantes de secundaria aquí a Wharton y hacer que construyan la aplicación. No solo aprenden las finanzas involucradas en los préstamos estudiantiles al construir la aplicación, sino que aprenden todo lo demás que tiene que ver, esencialmente, con una pequeña empresa emergente. Tenemos un objetivo muy claro de lo que queremos entregar, y diferentes piezas del proyecto y diferentes equipos de estudiantes están trabajando en diferentes elementos, y todo está uniéndose. De hecho, estamos teniendo un lanzamiento el 19 de abril de esta aplicación, tratando de ponerla en manos de los estudiantes lo antes posible. Entonces los estudiantes están aprendiendo finanzas, y también están aprendiendo sobre emprendimiento, construyendo una empresa, haciéndolo. Ha sido una gran experiencia.

Loney: ¿Cuán importante es la tecnología para mejorar el nivel de alfabetización financiera en nuestros niños?

Musto: Creo que tiene un enorme impacto. Esto es lo que ha surgido en la aplicación de préstamos estudiantiles. Las decisiones financieras son decisiones que estás tomando bajo incertidumbre, ¿verdad? Sacas un préstamo. Vas a tener que pagarlo. No sabes cuáles van a ser tus circunstancias en el futuro. Tienes una aspiración de lo que estás haciendo con este dinero y cómo va a pagar, pero no lo sabes con seguridad. Estás tratando de visualizar, “Estoy sacando este préstamo.” Las consecuencias incluyen — piensa en una curva de campana — una cola izquierda donde las cosas no han salido bien, y una cola derecha donde mis aspiraciones se han hecho realidad y todo funcionó. Ese tipo de análisis de escenario es lo que tienes que hacer de alguna manera cuando sacas un préstamo en primer lugar. Creo que la tecnología puede tener un gran efecto en ayudar a las personas a hacer ese análisis de escenario, pensando en la diversidad de consecuencias que podrían seguir de una decisión, y luego tomar la decisión que es mejor para ellos.

Loney: ¿Cuál esperas que sea el impacto que la aplicación tenga en estos niños y sus vidas?

Musto: Creo que hay varios momentos en los que la aplicación podría agregar mucho valor. Naturalmente, el escenario número uno que imaginamos es que has sido aceptado en una universidad, recibes una carta que detalla tu ayuda financiera. Dicen: “Bueno, aquí está nuestro precio de lista para la universidad. Aquí está lo que realmente te vamos a cobrar, y aquí está lo que esperamos que pidas prestado, y tus padres paguen,” y todo eso. Y miras eso. Lo obtienes de una escuela, y luego lo obtienes de otra escuela, y piensas en: “Bien, podría ir a esta escuela y financiarlo de esa manera. Podría ir a esta escuela y financiarlo de esta manera. ¿Qué debería hacer?” Y te ayudaríamos a pensar en la diversidad de consecuencias que podrían surgir de cualquiera de las decisiones, para luego tomar la decisión que es mejor para ti. Otro escenario es que aún no has solicitado la universidad, y estás pensando en: “¿Dónde debería solicitar?” Si sabes más sobre el costo neto real de las universidades — debo decir que Penn tiene un precio de lista muy alto, pero un precio neto extremadamente bajo para muchos estudiantes. Muchos de ellos ni siquiera lo saben cuando están solicitando. Y Penn no es la única escuela así. Cuanto más sepas sobre eso, más entenderás dónde sería un buen lugar para solicitar. Entonces, una vez que has sido aceptado — y esto es algo de lo que hablamos en nuestra clase de alfabetización financiera — estás en posición de negociar entre estas escuelas, cuando has sido aceptado en varias escuelas. Tenemos algunos estudiantes con los que hemos trabajado que han negociado muy exitosamente, con un resultado fantástico.

Loney: Entiendo que también estás mirando el tema de la alfabetización financiera desde la perspectiva de otras culturas, como la comunidad de habla hispana.

Musto: Sí, esto es algo que se inspiró en un proveedor de servicios financieros que contactó al centro diciendo: “Veo que tienes material en inglés, pero tengo clientes potenciales que vienen de países donde hablan español. Son adultos. No conocen mucho de nuestro sistema financiero porque recién llegaron aquí, y muchos de ellos han tenido experiencias negativas con los sistemas financieros en los países de donde vinieron.” Entonces, el material está dirigido a esa comunidad, ayudándolos a integrarse a nuestro sistema financiero lo antes posible y no ser estafados, y poder enviar dinero de vuelta a sus propios países. Remitir dinero, una vez más, sin ser estafados. Esto podría ser tremendamente valioso. Al principio pensamos: “Oh, podríamos simplemente poner subtítulos en el material que ya tenemos.” Pero no, eso no está bien. Esta es una comunidad que tiene necesidades muy específicas, y queremos abordar esas necesidades. Ahora estamos trabajando con la Asociación de Estudiantes Latinoamericanos de Wharton para desarrollar los cursos que vamos a ofrecer, y luego ellos pueden ser el talento en pantalla. Es un proyecto conjunto con ellos, y, con suerte, para finales de este año calendario, podemos implementarlo y luego hacerlo disponible para los recién llegados a nuestro país.

Loney: Es seguro decir que también potencialmente abre la puerta para mirar a la industria bancaria y los cambios que puede necesitar para ser más inclusiva.

Musto: Si miras a los grandes bancos del país, algunos de ellos hacen un gran esfuerzo por llegar a comunidades de inmigrantes y otras comunidades desatendidas, y otros no. Pero ciertamente ayudaría tener material que podrían proporcionar que sería — ya sabes, no es marketing para su banco. Es, “Así es como es en EE. UU. Aquí están las oportunidades. Aquí están los riesgos. Aquí están las salvaguardias.” Presentarles nuestro sistema financiero, y luego ellos pueden tomar decisiones financieras que son tanto astutas como hábiles. Si podemos llevar a la gente a ese punto, entonces con suerte cada banco se sentiría cómodo haciendo negocios con ellos.

Loney: Parece que estamos en una mejor situación en este momento en torno a la alfabetización financiera que hace una década o dos, ¿pero estamos en un punto en el que entendemos cuán importante esta educación es para los niños?

Musto: Miramos nuestras propias vidas y vemos cuánta responsabilidad tenemos por nuestro propio bienestar financiero, mucho más responsabilidad de la que tenían las personas hace muchos años. Aunque hay mucho que aprender en la escuela secundaria, tanto que necesitas para entrar en la sociedad, las finanzas simplemente tienen que ser parte de eso. Es cómo ahorras lo que has producido en un momento de tu vida para poder gastarlo en otro momento de tu vida, o para pedir prestado contra tu futura producción para obtener algo que necesitas ahora. Es fundamental para la vida tomar decisiones financieras, y cuanto antes puedas hacer eso con una mente clara y comprendiendo las consecuencias y siendo dueño de tus decisiones financieras, mejor para todos.